Comme la cornemuse, l'instrument était répandu partout en Europe avec des variations de formes et d'utilisation. La vielle plus que tout autre instrument a été sujette à des variations des rôles sociaux au cours des siècles (instrument d'église, des nobles, des paysans, des mendiants, des bals, à caractère folklorique etc.).

Vielle fabriqué parChris Eaton, Upton upon Seven (no.88, 1994)
copie Pimpard, 19ème siècle
Chaque époque a varié l'aspect extérieur de la vielle. La vielle en forme de luth du 18ème siècle (voir copie représenté ici) par exemple est le résultat d'une perte de popularité rapide du luth au profit de la vielle. Les luthiers ont alors utilisé la technique traditionnelle de fabrication du corps de luth pour y intégrer les mécanismes de la vielle (roue, tangentes etc.).

Vers le milieu de notre siècle, la vielle ne subsistait que comme instrument de tradition locale, notamment dans le centre de la France (mais aussi dans des pays comme la Bulgarie ou la Bielorussie). C'est vers la fin des années 60 que la vielle fut redécouverte. Aujourd'hui elle retrouve une popularité certaine et est utilisée dans des styles musicaux trés divers comme la musique de danse traditionelles, le rock, le jazz, la musique baroque etc.

La vielle combine trois éléments musicaux: la mélodie, l' harmonie et le rythme. Le principe de la vielle a été expliqué comme celui de "l'archet infini". Une roue en bois, dont la surface extérieure est imprégnée de colophane frotte les cordes (enroulées de coton ou de soie au contact de la roue). Les cordes dites "chanterelles" peuvent être raccourcies au moyen de tangentes, arrangées en clavier et poussées par les doigts de la main gauche alors que la main droite tourne la roue. Ceci permet de jouer une mélodie. (A l'origine, l'instrument se jouait à deux - un joueur pour actionner la roue, un autre pour les tangentes). Les cordes dites "gros et petit bourdon" et "mouche" émettent un son continu et créent l'harmonie . Un bourdon spécial, dit "trompette", permet d'accompagner la mélodie de rythme. Ceci est obtenu par le chevalet qui porte la trompette et qui frappe très rapidement la table de la vielle au moment où le joueur donne un courte accélération de la roue (le "coup de poignée" de la vielle). C'est cette technique qui est la plus difficile à apprendre, car elle demande une grande précision et une synchronisation de la main droite qui exécute le "coup de poignée" avec la main gauche exécutant la mélodie.

La vielle est un instrument techniquement compliqué et instable, car elle est sensible à une multitude d'influences (température et humidité, cordage, état de la roue, mécanique des touches et des tangente, etc.). Il n'y pas deux instruments semblables - et chacun demande un réglage continue. Une vielle qui n'est pas jouée a tendance à se dégrader. Toutes ces difficultés font que souvent les joueurs de vielle sont aussi les facteurs d'au moins un instrument (ce qui permet d'apprendre à connaître les "entrailles" de l'instrument, mais le résultat du travail n'est nullement assuré!) De très rares facteurs professionnels sont capables de fabriquer des vielles à qualité constante

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