Au printemps dans l’hémisphère nord, ils s’envolent vers les terres arctiques, sur les lieux mêmes où ils sont nés. Mystérieuse loi de la nature, ce n’est que dans ces vastes espaces qu’ils se reproduiront. Certains volent sans relâche, nuit et jour. Pour d’autres, étape après étape, c’est au bout de l’effort qu’ils atteindront leur lointaine destination, leur terre promise.

Pour leur navigation d’une latitude à l’autre, ils utilisent les repères astronomiques : le soleil et les étoiles. Ils sont aussi sensibles au champ magnétique terrestre que l’aiguille d’une boussole. Venant de tous les continents, les oiseaux migrateurs atteignent les terres arctiques et se dispersent. Contrées inhospitalières pour l’homme, elles sont leur terre d’abondance. Bientôt naissent les poussins qui doivent rapidement apprendre à voler et se préparer pour la grande épreuve, leur première migration. L’été arctique sera bref.

Les vastes étendues vont être bientôt saisies par le froid et plongées dans la nuit polaire. C’est l’époque des grands départs de la migration d’automne. Les jeunes ont eu à peine le temps de s’émanciper que, déjà, ils doivent - eux aussi - et parfois sans leurs parents, s’élancer sur d’invisibles chemins, sur la route des tropiques. Par quel mystère parviennent-ils à un endroit précis, distant de plusieurs milliers de kilomètres sans avoir jamais en avoir repéré le parcours ? Dans l’hémisphère sud, les saisons s’inversent. D’autres espèces sillonnent le ciel. Aucun continent ne freine la houle des mers australes. Les îles battues par les vents sont le refuge des oiseaux de mer pour leurs nidifications. Certains ne se posent à terre qu’après plusieurs années de rondes répétées autour de l’Antarctique.

Si l’albatros glisse au-dessus des flots déchaînés, les manchots, oiseaux incapables de voler, traversent à la nage des distances considérables. La sterne arctique effectue la plus longue des migrations : 36 000 kms. Dans l’hémisphère nord, un nouveau printemps est annoncé par les oiseaux migrateurs. Les mêmes chemins célestes sont à nouveau empruntés, malgré les obstacles, la promesse du retour est tenue.

CYCLE ANNUEL

En l'espace d'une année, l'existence des Oiseaux est jalonnée par un certain nombre d'événements qui sont successivement : la formation du couple (à moins qu'il ne s'agisse d'une espèce qui vivent toute leur vie avec le même partenaire), la reproduction (accouplement, construction du nid, ponte, incubation, élevage des petits) et la mue. Chez les espèces migratrices, ce schéma est modifié par le retour des quartiers d'hiver, au printemps, et le départ pour l'hivernage, en automne, avec un séjour de plusieurs mois au loin. La formation du couple n'a pas toujours lieu au printemps dans l'hémisphère Nord (chez les canards, elle a lieu en hiver). La rencontre des partenaires et leur choix mutuel sont favorisés par les parades nuptiales, ensemble d'attitudes (mouvements du corps, des ailes, vol acrobatique, fréquemment accompagnés de cris, chants ou autres émissions sonores) qui sont prises soit par le mâle seul, soit par le mâle et la femelle. Ce sont des rites plus ou moins compliqués qui contribuent à stimuler l'activité sexuelle des oiseaux, à éloigner les concurrents et à signaler l'occupation du territoire choisi par le couple. En effet, à l'approche de la période de reproduction, beaucoup d'oiseaux défendent un territoire, c'est-à-dire une surface plus ou moins grande (quelques mètres carrés chez les fous, 9 000 ha chez l'aigle royal). Ce domaine, dans lequel aucun autre membre de l'espèce ne sera toléré, permet à chaque couple de disposer d'un stock suffisant d'aliments pour élever sa nichée en sûreté et écarte les possibilités de conflits avec les congénères. La cause profonde des changements de comportement des Oiseaux au printemps est la reprise de l'activité des glandes sexuelles à cause de l'allongement de la durée du jour). L'influence hormonale n'est pas la seule : la présence d'un partenaire est également indispensable. Ce schéma est valable pour les Oiseaux de l'hémisphère Nord. Dans les régions tropicales, ce serait surtout l'alternance des saisons sèche et humide qui déclencherait l'activité sexuelle, mais cela n'a pas encore été parfaitement démontré.

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