Du plus profond des jungles du Mexique et du Guatemala à l'assise calcaire de a presqu'île du Yucatán se dressent les fabuleux temples, pyramides et palais des Mayas. Alors que l'Europe était encore plongée à l'âge des ténèbres, ce peuple brillant pratiquait la cosmographie, avait inventé ce qui demeure encore aujourd'hui le seul système d'écriture indigène aux Amériques, maîtrisait la science des mathématiques et de l'astronomie et s'adonnait à la computation du temps. Les témoignages de pierre de la civilisation maya ont survécu dans toute leur splendeur à certains endroits, dont Palenque, Tikal, Tulum, Chichén Itzá, Copán et Uxmal, où habitent d'ailleurs les sept millions de descendants de la civilisation maya classique.

Pour accompagner Le mystère des Mayas, le film en format IMAX que le Musée canadien des civilisations a coproduit, nous offrons des renseignements sur la civilisation maya et sur des expositions à ce sujet qui étaient exposés dans le Musée en 1995.

Du plus profond des jungles du Mexique et du Guatemala à l'assise calcaire de a presqu'île du Yucatán se dressent les fabuleux temples, pyramides et palais des Mayas. Alors que l'Europe était encore plongée à l'âge des ténèbres, ce peuple brillant pratiquait la cosmographie, avait inventé ce qui demeure encore aujourd'hui le seul système d'écriture indigène aux Amériques, maîtrisait la science des mathématiques et de l'astronomie et s'adonnait à la computation du temps. Les témoignages de pierre de la civilisation maya ont survécu dans toute leur splendeur à certains endroits, dont Palenque, Tikal, Tulum, Chichén Itzá, Copán et Uxmal, où habitent d'ailleurs les sept millions de descendants de la civilisation maya classique.

Pour accompagner Le mystère des Mayas, le film en format IMAX que le Musée canadien des civilisations a coproduit, nous offrons des renseignements sur la civilisation maya et sur des expositions à ce sujet qui étaient exposés dans le Musée en 1995.

S'inspirant des découvertes et des idées qu'ils ont héritées des civilisations plus anciennes comme celle des Olmèques, les Mayas ont maîtrisé l'astronomie, mis au point des calendriers perfectionnés et inventé une écriture hiéroglyphique. Cette civilisation s'est aussi distinguée par son architecture cérémoniale, prodigue de détails et d'ornements, et notamment par ses temples-pyramides, ses palais et ses observatoires, tous construits sans outils de métal. Habiles fermiers, les Mayas défrichaient de vastes étendues de forêts tropicales et bâtissaient, là où l'eau de surface était rare, d'immenses réservoirs souterrains d'eau de pluie. Ils savaient aussi fabriquer tissus et poterie et tracer des routes parmi les jungles et les marais pour tisser de vastes réseaux d'échanges commerciaux avec des peuples lointains.

Vers 300 av. J.-C., les Mayas ont adopté un systèmede gouvernement hiérarchique où l'autoritéétait exercée par les nobles et les rois. Desroyaumes hautement structurés sont apparus au cours de lapériode classique, de 200 à 900 apr. J.-C. Lasociété était constituée de nombreuxÉtats indépendants, comportant chacun unecommunauté agricole rurale et de grandes villeédifiées autour de centres cérémoniels. Le déclin de la civilisation maya a commencé vers 900 apr. J.-C. quand - pour des motifs encore largement ignorés - les Mayas du sud ont abandonné leurs villes. Lorsque les Mayas du nordse sont intégrés à la société toltèque vers 1200 apr. J.-C., la dynastie maya a disparu. Certains centres périphériques ont cependant continué à prendre de l'essor jusqu'à la Conquête espagnole du début du XVIe siècle.

On peut dire de l'histoire maya qu'elle est caractérisée par des cycles de grandeur et de décadence : des cités florissaient, puis connaissaient un déclin et étaient remplacées par d'autres. On peut également la considérer comme marquée à la fois par la continuité et le changement, déterminés par une religion qui demeure le fondement de leur culture. Pour ceux qui continuent de respecter les traditions mayas anciennes, la croyance dans l'influence du cosmos sur l'existence humaine et dans la nécessité de rendre hommage aux dieux par des rites continue de s'exprimer dans une foi hybride, à la fois chrétienne et maya.